Согласно персидским и арабским источникам, в молодости Хасан ас-Саббах, учась в религиозной школе, подружился с двумя юношами. Однажды они поклялись друг другу, что тот, кто первым добьется успеха в жизни, поможет остальным. Никто из них не знал тогда, что один из трех друзей станет визирем, другой – предводителем религиозной секты, а третий прославится как великий поэт. Это были Низам аль-Мульк, Хасан ас-Саббах и Омар Хайям.

Первым добился успеха Низам. Он стал визирем сельджукского султана Малик-шаха, правившего в Персии. Помня о договоре, Низам помог друзьям. Омара, который не стремился к высоким постам и богатству, он обеспечил достаточными средствами, чтобы тот мог безбедно жить в родном городе, заниматься науками и писать рубай. Хасану Низам дал место при дворе. Время и придворная служба изменили характер друзей. В какой-то момент Низаму показалось, что Хасан претендует на его место. Более искушенный в придворных интригах, он добился от султана, чтобы Хасана отправили в ссылку.

Неудачливый царедворец уехал в Египет, где стал последователем исмаилитов, религиозного течения в исламе. Возникновение и оформление исмаилитов как особой секты было связано с вопросом о наследовании духовной власти. В отличие от суннитов, для которых имам является духовным и светским главой мусульман и назначается общиной, для шиитов имам – носитель Божественной благодати, передающейся по наследству в роду «праведного халифа» Али ибн Абу Талиба. После смерти имама Исмаила, потомка Али, группа шиитов, сохранивших верность Исмаилу и не признавших имамом его младшего брата, стала именоваться исмаилитами. Начиная от сына Исмаила Мухаммеда, они вели отсчет ветви «скрытых имамов» и боролись за возрождение их власти. К концу X века под властью исмаилитов были Египет, Сирия, Палестина.

Пройдя путь духовного воспитания под руководством опытных проповедников, Хасан ас-Саббах поднялся на достаточно высокую ступень в братстве. Но ему этого было мало. Он стремился к высшему руководству. И тогда Хасан принял решение создать свою организацию, которая будет выполнять только его волю. В качестве плацдарма он выбрал горную крепость Аламут, которая находилась в горах Эльбруса, близ Каспия. В 1090 году он занял ее, сумев проповедью привлечь гарнизон на свою сторону. Хасан превратил Аламут в религиозный и политический центр будущего исмаилитского государства. Отсюда он рассылал проповедников-даи, которые привлекали новых сторонников. А вслед за проповедниками шли воины, силой ломая сопротивление непокорных. Когда же и воины терпели поражение, в путь отправлялись смертники-фидаи. Они проникали повсюду, неся смерть недругам «горного старца». Являясь главой государства, Хасан ас-Саббах обладал неограниченной политической и духовной властью. Его учение «Дават-и-джадид», лишенное сложных философских конструкций, свойственных исмаилитскому учению как таковому, и понятное людям всех сословий, стало официальной религией.

В 1092 году исмаилиты захватили еще ряд горных крепостей и некоторые города Западного Ирана, что позволило им контролировать достаточно обширную территорию. Султан Малик-шах, занятый борьбой с внешними врагами, достаточно долго не уделял должного внимания сепаратистам. Однако после убийства своего визиря он решил покончить с усилением своих противников и возглавил войско, двинувшееся на подавление восстания исмаилитов. Но однажды утром, проснувшись в своем шатре, он обнаружил у изголовья воткнутый в землю кинжал. Султан понял намек и оставил исмаилитов в покое, что впоследствии не спасло его от гибели от руки убийцы-смертника.