Такой отрицательный образ цезаря сложился еще в античную эпоху благодаря римским писателям – Тациту, Светонию и Кассию Диону. Средневековые сочинители только «подлили масла в огонь» и сделали Нерона самим воплощением зла. А знаменитый роман Г. Сенкевича «Камо грядеши», не раз экранизированный, окончательно закрепил образ Нерона в сознании публики как личности в высшей степени презренной.

Два тысячелетия должно было пройти, чтобы некоторые историки, и в первую очередь французские исследователи Жорж Руи и Жильбер-Шарль Пикар, решились задать неожиданный вопрос: а что если Нерон был оклеветан? Доказательства, которые они приводят в защиту своей версии, выглядят достаточно аргументированными, по крайней мере внешне.

Итак, своим возвышением Нерон был обязан матери Агриппине, женщине властолюбивой, своенравной и жестокой. Ее первый муж Домиций Агенобарба (от этого брака родился Нерон) был отпрыском процветающего патрицианского рода, известного своей крайней жестокостью. По свидетельствам историков, Агенобарба стяжал себе славу самого последовательного его представителя. Нерону было три года, когда его отец скончался от водянки. Второй муж Агриппины, богатый патриций Пассиен Криспа, был в восторге от своей жены, но та мечтала не о семейном счастье, ее привлекала только власть. После смерти Мессалины, жены Клавдия, Агриппине стало известно, что император снова собирается жениться. Тут, как нельзя более кстати, ушел из жизни Пассиен Крисп – молва утверждала, будто его отравила собственная жена. Правда это или нет, неизвестно, но путь к императорскому венцу для Агриппины был открыт, несмотря на то что она приходилась Клавдию родной племянницей.

Под давлением Агриппины Клавдий вынужден был сначала обвенчать малолетнего Нерона со своей дочерью Октавией, а затем и усыновить его. Оставалось одно препятствие на пути сына к трону – Британик, сын Клавдия от первого брака с Мессалиной, которого Клавдий объявил своим наследником.

Агриппина рассчитала все верно. Если устранить императора, то и Британик не будет большой помехой для Нерона. Во время очередной трапезы «первая леди» Рима собственноручно подмешала яд в грибы – излюбленное лакомство Клавдия, после чего у него, по свидетельству Светония, «разом отнялись язык и слух, и он скончался».

Уговорить сенат и армию привести к власти Нерона изворотливой и коварной Агриппине большого труда не составило. Хотя за эту услугу ей пришлось заплатить воинам огромную сумму денег. После того как армия получила все, что ей причиталось, она приветствовала нового властителя кличем: «Да здравствует император Нерон!»

Так же умилостивили и сенат – после долгих раболепных речей Нерон был провозглашен императором. Правда, в то время власть Нерона была номинальной. Всем заправляла Агриппина и власть свою удерживала с помощью террора. Отныне всех, кто был ей неугоден, она предавала смерти.

А что же Нерон? На удивление, он мечтал о том, что его правление будет царствием мира и справедливости. И говорил об этом вполне чистосердечно. С детства он увлекался поэзией, живописью и театром, дружил с актерами и сам сочинял поэмы. Светоний свидетельствовал, что он лично «держал таблички и тетрадки с самыми известными его стихами, начертанными его собственной рукой».

Кроме того, Нерон брал уроки пения и смело выносил на суд публики свои собственные вокальные сочинения. Словно профессиональный певец, он берег голос – избегал сквозняков и по нескольку раз в день делал специальные полоскания. Нерон увлекался и архитектурой – его Золотой дворец в Риме приводил современников в восхищение. Слава о нем как о покровителе искусств пережила века.