Очевидно, что приверженцы тайных «наук» внесли большой вклад в формирование списка чудес и определение их количества. Среди них были алхимики, розенкрейцеры, масоны – все, кто так или иначе соприкасался с мистическими учениями древнего мира.

Как правило, современные справочные издания к числу семи чудес древнего мира относят храм Артемиды в Эфесе, мавзолей в Галикарнасе, статуи Гелиоса на о. Родос (Колосс Родосский) и Зевса в Олимпии, Александрийский маяк на о. Фарос, висячие сады Вавилона (Сады Семирамиды) и египетские пирамиды.

Список этот, однако, не всегда выглядел таким образом. В первых упоминаниях о семи чудесах, известных примерно с III века до н. э., некоторые авторы вместо Садов Семирамиды называют стены Вавилона, Александрийский маяк заменяют Александрийской библиотекой. Иногда добавляют алтарь Зевса в Пергаме, мост через реку Евфрат, стены Тиринфа, лабиринт в Фаюмском оазисе, римский Колизей, дворец царя Кира в Экбатане и некоторые другие произведения античного зодчества. Иногда списки содержали несколько десятков творений, как, например, у географа и историка IV века н. э. Луция Ампелия, который представил сорок девять чудес. Однако и в этом случае число оказалось кратным семи, то есть ему явно придавали особый, сокровенный смысл.

С древнейших времен отдельные числа удостоились особого почитания. К ним относятся семь, девять, двенадцать, а в кабалистике десять. Среди них, пожалуй, наибольшим вниманием пользуется число семь, фигурирующее не только в мистических учениях, но даже в легендах и сказках разных народов.

Обычно это связывают с лунным календарем, который люди начали использовать с незапамятных времен и в основу которого был положен лунный месяц, состоящий из 28 дней. В течение этого времени Луна проходит четыре фазы, которые сменяются каждые семь дней. Семидневный цикл совпадал с количеством небесных светил, известных древним. К ним относились Луна, Солнце, а также открытые на тот момент планеты: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. А древние греки связывали с числом семь нечто законченное и совершенное.

Средневековая Европа узнала о мистических учениях древних от арабов. По мнению алхимиков, а затем розенкрейцеров и масонов, семь чудес были построены в честь духов семи планет, которыми под влиянием христианства заменили древних богов. Все планеты, однако, носили имена римских богов, поэтому те как бы продолжали существовать в учениях алхимиков, символизируя различные взаимосвязи духа и материи и влияние на них космических сил. Именно этим, по-видимому, и руководствовались ученые мужи Средневековья и эпохи Возрождения при формировании известного нам сегодня перечня семи чудес света. Большинство из них, так или иначе, имеют отношение к богам или были искусственно связаны с ними.

В то время, когда сформировалась идея о семи чудесах света (предположительно в III веке до н. э.), почти все сооружения, называемые в этой связи, еще существовали. Однако многие авторы, например Филон Византийский, одним из первых составивший описание семи чудес, никогда не видели этих творений и руководствовались рассказами современников. Поэтому их сочинения наверняка полны преувеличений. Многое из того, что написано, представляется нереальным с точки зрения инженерных возможностей тех далеких эпох. В то же время таким же сказочным казалось бы нам сегодня и описание построенных вручную пирамид, если бы они не сохранились почти в первозданном виде до наших дней. Так что какими на самом деле были сооружения, принадлежащие к семи чудесам света, остается загадкой.