Но самым опасным и мощным было восстание иудеев. Рим в этой провинции проводил политику разжигания национальной и религиозной нетерпимости. В 66 г. при попустительстве прокуратора Гессия Флора в главном городе Цезарее произошел погром. В ответ на него в Иерусалиме началось националистическое движение во главе с «сикариями» (убийцами, как называли их римляне за террористические методы борьбы). Восстание охватило всю Иудею, Самарию, Галилею и часть Трансиордании. На его подавление был направлен единственный оставшийся в живых после репрессий опытный полководец Тит Флавий Веспасиан. Он был незнатного происхождения, и Нерон не считал его опасным. Веспасиану удалось подавить беспорядки всюду, кроме Иудеи.

Вернувшись из греческого путешествия в 68 г., Нерон узнал о новой опасности. Наместник Галлии Юлий Виндекс сговорился с правителем Испании Сервием Сульпицием Гальбой о совместном выступлении против власти императора за восстановление республики. На подавление мятежа был послан Вергиний Руф. Он разбил Виндекса, и его воины выступили с требованием, чтобы сам Руф провозгласил себя императором, но он отказался. Нерон был растерян и не предпринимал никаких решительных действий. Известно, что он даже собирался бежать в Египет. Преторианцы перешли на сторону восставших. Сенат по предложению нового префекта претория Нимфидия Сабина низложил Нерона и объявил его вне закона.

Нерон бежал из дворца и на вилле одного из своих вольноотпущенников покончил самоубийством. «Нерон скончался на тридцать втором году жизни в тот самый день (7 июня), в который когда-то погубил свою жену Октавию», – писал Светоний. Перед смертью он все время повторял: «Какой артист погибает!»

Со смертью Нерона пресеклась династия, идущая от Цезаря и Августа, династия Юлиев – Клавдиев. «Сначала смерть Нерона была встречена бурной радостью и ликованием, но вскоре весьма различные чувства охватили как сенаторов, народ и преторианцев, так и легионы и полководцев…» – писал все тот же Тацит. При Гальбе, новом императоре, начался такой разгул произвола, что, по словам Плутарха, один из сенаторов воскликнул: «Боюсь, как бы нам скоро не пожалеть о Нероне». В течение 20 последующих лет в провинциях три раза появлялись Лженероны и каждый раз собирали довольно много сторонников.

Римский император из династии Антонинов, которого современники называли «скорее гладиатором, чем императором». Преследовал сенаторов, конфискуя их имущество. Требовал для себя почестей как для бога.

В 161–180 гг. н. э. во главе Римской империи находился Марк Аврелий – редкий пример философа на троне, к тому же отличавшийся аскетизмом, высокой моральностью и поразительной стойкостью в перенесении жизненных невзгод. Именно эти черты превратили императора в доблестного воина и осмотрительного государя. Предшественник оставил Марку Аврелию империю в состоянии глубокого кризиса, и обстоятельства заставили императора вести постоянные войны с соседями. Но даже в походном лагере он продолжал интеллектуальные занятия, написав таким образом свои знаменитые «Размышления» – классический образец позднего стоицизма.

Казалось бы, сын такого отца должен в полной мере унаследовать его замечательные качества. На деле же вышло по-другому – возможно, по вине жены Марка Аврелия, дочери императора Антонина Пия, Фаустины Младшей, отличавшейся редким легкомыслием. Ходили слухи о ее многочисленных любовниках среди гладиаторов и матросов.

У этой своеобразной супружеской четы было 13 детей. Среди них старшим был родившийся в 161 г. Коммод. Именно он должен был унаследовать империю. Однако уже в раннем возрасте стало ясно, что для этой цели он не годится. Говорили, что Марк Аврелий будто бы желал смерти сыну, так как боялся, что он станет похожим на Тиберия, Калигулу или Домициана, известных своим беспутством и кровожадностью. Видимо, не хотели видеть Коммода во главе Римской империи и люди из ближайшего окружения императора.