Через два дня после смерти Тиберия, 18 марта 37 г., Калигула при самых благоприятных предзнаменованиях был объявлен преемником и провозглашен императором с официальным именем Гай Цезарь Август Германик. Народ Рима ликовал, так как помнил его отца, который пользовался любовью и уважением, и связывал с Калигулой надежды на смягчение тирании Тиберия. Калигула устроил роскошные зрелища и щедрые раздачи воинам и плебсу: «Ликование было столь велико, что менее чем за три месяца в знак благодарности богам было принесено в жертву более ста шестидесяти тысяч животных», – писал Светоний. Калигула пообещал народу править в согласии с сенатом и под его руководством. Он вернул комициям (народным собраниям) право выбора должностных лиц (магистров), выплатил преторианцам деньги, которые завещала Ливия и присвоил Тиберий. Калигула возобновил великолепные цирковые представления и постоянные раздачи народу продовольствия, вернул изгнанников и наказал приверженцев Тиберия.

Но долго это продолжаться не могло. Калигула очень быстро промотал огромное наследство бережливого Тиберия – почти три миллиарда сестерциев. Ничем не оправданная расточительность привела к тому, что ему пришлось ввести новые многочисленные налоги. Молодой император стал прибегать к конфискациям как средству пополнения государственной казны. «Калигула, истощившись и оскудев, занялся грабежом, прибегая к исхищреннейшим наветам, торгам и налогам. Поистине не было человека такого безродного и такого убогого, которого он не постарался бы обездолить», – писал Светоний. Он заставлял знатных римлян в завещаниях называть его как наследника, а потом, обвинив их в измене, казнил и забирал наследство. Калигула приказывал убивать неугодных и богатых даже без видимости судебного разбирательства. В 39 г. он издал эдикт, в котором объявил о своей враждебности сенату и отказе сотрудничать с ним. Принципат стал перерождаться в откровенную монархию. «Пусть ненавидят, лишь бы боялись!» – любил говорить Калигула. При императорском дворе большую роль стали играть вольноотпущенники.

Свой неукротимый характер Калигула унаследовал от матери. Раннее сиротство, трагические события в семье и юность, проведенная на Капри под пристальным наблюдением находящегося на грани сумасшествия Тиберия не прошли даром. К концу первого года правления Калигула перенес тяжелую болезнь, которая отразилась на его психике. В один прекрасный день римляне вдруг увидели, что ими правит сумасшедший. Он требовал, чтобы ему оказывали почести, подобающие богу, сравнивал себя с Юпитером. Воображая себя земным божеством, «беседовал» с Юпитером Капитолийским. Узнав, что жители Иерусалима отказались установить его статую в храме бога Яхвел, приказал жестоко расправиться с непокорными. На отказ сенаторов выполнить его волю он пригрозил сделать консулом своего любимого коня Инцитата. «Мне можно все в отношении всех», – утверждал Калигула.

Сумасшествие прогрессировало. Император увлекся гладиаторскими и цирковыми играми. «Гладиатор и возница, певец и плясун, Калигула сражался боевым оружием, выступал как наездник в цирке, а пением и пляской он так наслаждался, что даже на всенародных зрелищах не мог удержаться. Его наряд был недостоин не только римлянина и не только гражданина, но и просто мужчины и даже человека». Калигула очень любил облачаться в женские одежды. Все это оскорбляло достоинство римского народа. Увлечение гладиаторскими и цирковыми играми – это был удел рабов, преступников или вольноотпущенников, т. е людей с ущербным социальным статусом, но уж никак не императора. «Мне можно все в отношении всех», – упрямо повторял он.