Причин для проведения столь огромной работы было несколько. Главная из них заключалась в защите территории от мелких, но чрезвычайно воинственных племен, угрожавших с севера. Другая причина чисто внутренняя – валы служили препятствием для самих китайцев, часто перебегавших к полукочевникам-варварам. И не в последнюю очередь – Стена создавалась для демонстрации могущества и величия самого императора. А тут уже земляных валов было недостаточно, требовалась монументальная Стена как более надежная преграда и символ неограниченной власти правителя.

В обоснование необходимости возведения мощного сооружения китайские хроники приводят и легенды, одна из которых повествует, что однажды душа спящего Цинь Ши-хуанди взлетела на Луну и оттуда посмотрела на землю. С заоблачных высот Китайская империя показалась маленькой точкой, и сжалась тогда душа при виде беззащитности Поднебесной. Вот тогда-то и родилась у императора мысль соорудить стену, которая окружила бы всю империю, сделала ее «единой семьей», укрыла бы от жестоких варваров.

Согласно другому преданию, император Цинь Ши-хуанди был очень суеверен, склонен к мистике и верил в астрологию. Как-то ему приснился сон, будто заяц держит в руках солнце, а другой заяц хочет его отнять. Но тут появился третий, черный заяц, и забрал солнце себе. Утром император потребовал у мудрецов и звездочетов, чтобы они объяснили ему смысл ночного видения. И один из приближенных предположил, что два враждебных Китаю царства были побеждены пришельцем извне. Чтобы избежать такой же участи, надо возвести защитный рубеж.

Впрочем, ближайшее окружение императора поддерживало его замысел из более практических соображений. «Стройка века» оказалась весьма удобным местом, куда можно было сослать на работы возмутителей спокойствия. Кроме того, строительство позволило занять тысячи воинов, оставшихся не у дел после окончания междоусобных конфликтов. Затем солдат можно было разместить вдоль стены для несения дозора и охраны, оттянув большую часть армии подальше от столицы.

Итак, примерно в 221 г. до н. э. по приказу императора на северную границу отправилась 300-тысячная армия строителей во главе с генералом Мэнь Тянем, на которого было возложено руководство всеми работами. Они включали усиление и частичную реконструкцию фортификаций, а также возведение связующей их 800-километровой Стены.

Мэнь Тянь в непосредственной близости от Стены создал по всей ее длине 34 базы, которые были связаны с южными дорогами страны. Под строгой охраной на эти базы доставлялись нескончаемые обозы со строительными материалами, продовольствием, а также мобилизованные рабочие. Оттуда люди и грузы распределялись по гарнизонным поселкам, расположенным неподалеку от баз, где жили строители.

Работы велись изматывающими темпами, и в эту «мясорубку» приходилось постоянно бросать все новых и новых работников. В каждой семье из 5 человек минимум двоих забирали на строительство Стены или осуществление аналогичных грандиозных государственных проектов. Отток рабочей силы был столь велик, что семьи едва сводили концы с концами. Многие рекруты погибали в пути. Тех же, кто выживал, размещали в не приспособленных для этого лагерях, заставляли работать и под палящим солнцем, и под проливным дождем, и под бичующим градом, и в 35-градусную летнюю жару, и в 20-градусную зимнюю стужу.

Пищи катастрофически не хватало. Бесплодная земля не могла прокормить строителей, и приходилось доставлять продовольствие из отдаленных районов страны караванами или на баржах. Большое количество продуктов грабилось бандитами, терялось по дороге или просто поедалось сопровождавшими караван людьми. Трупы рабочих, умерших от измождения или от недоедания, зачастую бросали в траншеи, вырытые под фундамент, или замуровывали в стену, чтобы их души охраняли ее от демонов севера, у которых, по поверьям, вызывало ярость строительство огромных фортификационных сооружений.