Мартиника была открыта Христофором Колумбом 15 июня 1502 года. В 1635 году ее населили французскими колонистами с острова Св. Христофора, которые тридцать лет спустя продали остров французскому правительству. С тех пор Мартинику неоднократно захватывали англичане, однако последние 350 лет она является главным французским форпостом в Карибском море. В XIX веке остров стал самой процветающей французской колонией в мире, его даже называли «маленьким Парижем Вест-Индии». Успешное развитие его было связано с разведением сахарного тростника, кофе и какао, производством ценной краски индиго и знаменитого рома. Кроме торговых достоинств есть у него и еще одно – красота. Сравнительно маленькая территория, всего 37 км в ширину и 80 км в длину, являет собой настоящий тропический рай: берега ее изрезаны бухтами и украшены ожерельем коралловых рифов. Весь остров гористый, большая часть его покрыта непроходимыми джунглями, прорезанными речками и ручьями. На северной оконечности острова высится вулкан Мон-Пеле, высота которого в начале XX века составляла практически 1500 метров, а у подножия горы лежит тихий сонный городок Сент-Пьер. Некогда он был самым красивым из городов Малых Антильских островов, столицей Мартиники, деловым и культурным центром с яркой и насыщенной жизнью.

Сам вулкан, несмотря на то что его название переводится как «Лысая гора» (согласитесь, это сразу вызывает страшноватую ассоциацию с ведьмовским шабашем), считался достойным украшением процветающего города. И к тому же ни одно извержение Мон-Пеле до 1902 года не давало причины считать его опасным вулканом. Так, во время извержения 1767 года погибло 16 тысяч человек, но большинство из них находились на склонах горы. С тех пор извержения вулкана становились все слабее и тише, а последние 50 лет он и вовсе «проспал», не подавая признаков жизни.

Нельзя сказать, что вулкан проснулся неожиданно и молниеносно. Как и происходит в большинстве случаев, признаки зародившейся активности Мон-Пеле появились задолго до извержения. Уже 2 апреля 1902 года через фумаролы (отверстия на склоне горы) стали пробиваться сильные струи пара. Это возбудило любопытство жителей, некоторые из них поднялись на вершину и увидели, что вода в кратере кипит. С каждым днем деятельность вулкана усиливалась: ночью был виден яркий свет на вершине, в самой горе слышен шум. С 16 апреля на улицы Сент-Пьера постоянно сыпался пепельный дождь с явным запахом серы, а от проходивших под землей толчков сотрясалась мебель в домах. На следующий день западный склон Мон-Пеле покрылся таким густым облаком пепла, что пароход не смог пристать к берегу. Растительность в округе покрылась светло-серым, напоминающим цемент пеплом, люди стали находить животных и птиц, умерших от голода или задохнувшихся от ядовитого газа, который исходил от пепла. С 25 апреля признаки приближающейся катастрофы становились все четче. В кратере раздавались непрекращающиеся взрывы, он наполнился кипящим озером шириной до 200 метров, а рядом с самой вершиной возник чудовищный фонтан кипящей воды.

Интересна реакция животных на происходящие изменения в округе. Сентпьерцам стоило бы присмотреться к ним повнимательнее, а они лишь удивлялись их необычному поведению. Так, около города находилось озеро, на котором уже многие века отдыхали перелетные птицы. Однако на этот раз они лишь покружили над водной гладью и полетели дальше на юг. Вслед за ними последовали городские птицы, а последними обжитую местность покинули воробьи. Еще 17 апреля, выгнанные потоком горячего пепла из своих гнезд на равнину, где находится Сент-Пьер, потянулись змеи всех видов и мастей, и в тот день от их укусов погибло 50 человек и 200 животных. Один из горожан, преподаватель лицея, записал в своем дневнике: «Сейчас 5 часов 45 минут утра, 3 мая. Наши собаки беспокойно тявкают. Чей-то бык сорвался с привязи и, как одурелый, мчится по дороге. Птички подолгу порхают над деревьями и как будто боятся на них спуститься. Голуби притаились в голубятнях. Куры и утки проснулись, но не выходят из клеток. А вулкан курится все сильнее…» В день перед извержением из Сент-Пьера исчезли все кошки: даже их сильнейшее чувство привязки к местности не смогло перекрыть животный инстинкт самосохранения.