Катастрофа разразилась 26 августа 1883 года. Утро того дня было на удивление ясным – небо почти не застилал привычный пепельный дождь, однако около 13.00 стал появляться первый предвестник надвигающейся беды – подземный гул. Он распространился на 190 км до Батавии и к ночи настолько усилился, что невозможно было заснуть. Через час с одного из кораблей над островом были замечены столбы пепла 27–33 км высотой. Затем последовало несколько мощных взрывов, и пепел, выброшенный тремя кратерами вулкана, накрыл судно, шедшее по проливу в 20 км от Кракатау. В 17 ч произошло первое цунами, вызванное обрушением кратера. Начался пепельный дождь, а небо над Кракатау закрыло черное облако размером в 27 км. Небольшие корабли, не ушедшие из этого района, заливало водой или выбрасывало на берег, волны цунами полностью стерли с лица земли несколько деревень. Над вулканом то и дело мелькали молнии, на корабельных снастях и мачтах были видны огни св. Эльма.[2] Всю ночь до утра продолжались взрывы и грохот. От подземных толчков на близлежащих островах рушились дома…

Утром 27 августа небо прояснилось, но скоро вновь все кругом покрылось густым мраком, который не исчезал в течение последующих двух с половиной дней – солнце должно было уже взойти и ярко светить на небе, однако Батавия по-прежнему оставалась погруженной в сумерки, образованные облаками темной пыли. Очевидец писал впоследствии: «Несчастные аборигены сочли, что настал конец света, они сбились в кучу, словно отара овец. Их вопли делали атмосферу происходящего еще более гнетущей». Громадные массы пепла, пемзы, шлаков и тягучей, подобной тесту, грязи направились в Зондский пролив, к островам Яве и Суматре. В 6 ч новые устрашающие волны устремились на низменные берега.

В 10.02 настал судный день Кракатау. Жители близлежащих районов временно оглохли, такой силы и громкости взрыв потряс остров. Выброшенные при этом газы, пары, пепел и обломки пород – продукты извержения вулкана, – объемом до 18 км^>3, были подняты на высоту 70–80 км и рассеялись по площади около 1 млн км^>2. В радиусе шести километров изверженные породы нагромоздили пласты толщиной 20–40 м. Вызванные взрывом чудовищные цунами вздымались, как горы, доходя до 40 м в высоту. Одна за другой низвергались они на острова. Города, деревни, леса, железнодорожная насыпь, проходящая на Яве вдоль берега, – все было стерто с лица земли этим потопом. Города Анжер, Бентам, Мерак и другие были разрушены, а все население островов Себеси и Серами погребено под слоем пепла и воды…

В 10.54 произошел второй гигантский взрыв такой же силы, однако на этот раз цунами не вызвавший. Следующий взрыв, сопровождавшийся слабым цунами, прогремел в 16.35. Пепельный дождь, взрывы, буря и волнение на море не прекращались всю ночь, однако сила их постепенно ослабевала. Утром 28 августа 1883 года небо наконец стало светлее, извержение с каждым часом слабело… Однако до полного его окончания было далеко: небольшие взрывы происходили в сентябре и в октябре, а последнее извержение Кракатау было отмечено 20 февраля 1884 года.

От чудовищного взрыва остров разломился на две части. От Кракатау не осталось и трети – кратеры Данан и Пербуатан исчезли бесследно. Остров Ланг увеличился в размере на 0,3 км^>2, а Ферлейтен – более чем на 8 км^>2. Один небольшой островок размыло волнами, но рядом образовались два новых – Стреера (3 км^>2) и Кальмейера (4 км^>2), однако вскоре они исчезли под водой. Изменился и рельеф дна: там, где глубина моря раньше составляла 36 м, обнажились мели и этот район стал непригоден для судохождения. На месте Данана и Пербуатана на дне моря образовалось две впадины: одна, глубиной до 120 м, находилась между островами Ланг и Ферлейтен; другая, глубиной до 300 м, с ровным дном – южнее. На месте Ракаты же образовалась кальдера – гигантская вулканическая воронка диаметром 3 км и глубиной 275 м. Издали казалось, что на островах горит костер, такой над ними стоял дым; на самом же деле это был пар, поднимавшийся от высококотемпературной груды изверженных пород. Пемза покрыла море самыми настоящими плавучими островами так, что даже корабли с огромным водоизмещением не могли ее прорезать. Пепел покрыл все площадью 750 тыс. км