Но если в Европе основное внимание уделялось совершенствованию катапульты, китайцы изобрели самострел. Впервые о нем упоминается в трактате «Искусство войны», написанном примерно в IV веке до н. э. стратегом и философом Сунь-цзы. В период же правления первого императора Китая Цинь Ши-Хуанди (221–210 годы до н. э.) самострел занял ведущее место в вооружении императорских войск. А оснащались самострелами в первую очередь быстро перемещавшиеся стрелки, которые могли поражать неприятеля на расстоянии 200 метров.

Следует заметить, что к 210 году до н. э. в китайской армии насчитывалось около 50 тысяч стрелков с самострелами, а в 150 году до н. э. в императорских арсеналах хранилось полмиллиона самострелов. А это значит, что в стране было организовано массовое производство сложнейших устройств, которые сначала отливались из бронзы, затем доводились до совершенства на станках и, наконец, собирались…

Прошли сотни и тысячи лет. Но, как оказалось, катапульты, изобретенные в древности, нашли применение и в настоящее время. И не где-нибудь, а в авиации. Используют же их для того, чтобы при взлете придать самолетам и другим летательным аппаратам стартовую скорость на короткой дистанции.

В этом случае самолет разгоняется до необходимой для взлета скорости благодаря энергии пороховых газов, сжатого воздуха и т. д. Применяются же «ускорители» такого рода в основном на авианосцах, где они обеспечивают на участке около 80 метров разгон истребителя массой около 40 тонн до скорости 300 километров в час.

Также в летательных аппаратах используется принцип катапульты для того, чтобы в случае аварийной ситуации летчик или космонавт смог покинуть кабину самолета или космического аппарата.

Кто не знает, что такое автомат Калашникова? Сегодня он считается самым распространенным стрелковым оружием в мире. И при этом наиболее удобным в эксплуатации, а также самым надежным. Видимо, не зря в различных вариантах это оружие используется в 50 странах мира. Но, оказывается, удобство автоматического оружия оценили еще древние воины.

Так, около 100 года до н. э. в арсенале античных армий появилась небольшая автоматическая катапульта. Работала она следующим образом. В деревянный магазин со стрелами, который находился над пазом катапульты, помещалась очередная стрела после того, как предыдущая была выпущена в цель. Это устройства с расстояния 200 метров могло поразить человека. Но у него был один существенный недостаток: после того, как прицел устанавливали, изменить его уже не представлялось возможным. Поэтому такая катапульта использовалась в основном против атакующей стороны, пересекавшей конкретный участок местности.

Эту проблему разрешили китайцы. Причем еще задолго до изобретения автоматической катапульты. В IV веке до н. э. они создали самострел, который мог наводиться на цель в любом направлении. Называлось это оружие «чо ко ну». А функционировало оно следующим образом. В деревянный магазин арбалета помещалось 10 стрел, наконечники которых были смазаны ядом. Перезаряжалось же оружие с помощью рычага, который отводился назад. Это оружие имело значительную по тем временам скорострельность: оно могло выпустить в неприятеля 10 стрел в течение 15 секунд. Такого достижения не могли достичь ни лучники, ни арбалетчики.

Реконструкция римской автоматической катапульты

Кроме автоматического арбалета в древности также существовало оружие, по своей скорострельности почти не уступавшее современным ракетным установкам. О такой машине рассказывается в китайских хрониках 2000-летней давности. Эта китайская катапульта стреляла огнем, производя восемь выстрелов в секунду. Согласно описанию этой машины, по внешней окружности огромного деревянного колеса на веревках крепились камни, шары или другие предметы. И когда во время движения колеса снаряд оказывался в верхней точке окружности, веревка, которая его удерживала, перерезалась лезвием, и он уносился в сторону противника.