Когда царь Соломон начал сооружение своего знаменитого храма, это дерево срубили, однако по каким-то причинам строители им не воспользовались (по одной из версий, оно не подошло из-за своих размеров). Срубленное дерево использовали в качестве балки при строительстве моста. Когда царица Савская приезжала в Иерусалим к Соломону, она преклонила перед этим древом колени и предрекла, что Спаситель всего мира будет повешен на нем, а царству иудеев придет конец. Испугавшись этого пророчества, царь Соломон приказал закопать брус в землю. Однако позже дерево было найдено при строительстве бассейна для омовения, вода которого прославилась чудесными исцелениями. Этот бассейн стал известен как Силоамская купель. После ареста Христа древо всплыло из вод купальни и из его древесины был изготовлен крест для распятия. На месте же, где когда-то, по преданию, произрастало дерево, ныне стоит монастырь Святого Креста, на протяжении многих столетий являвшийся очагом грузинской культуры на Святой Земле.

В 326 году по инициативе Елены в Иерусалиме были организованы поиски, приведшие к открытию Святого Креста и Гроба Господня. Раннехристианский писатель Евсевий Кесарийский, написавший «Жизнь Константина», подробно рассказывает о том, как по приказу Елены был снесен языческий храм Венеры, стоявший на месте погребения Христа, и срыта земля под ним. По счастью, сооружая храм, римляне не сровняли с землей скалы, в которых были высечены древние гробницы, а, привезя большое количество земли для засыпки, ограничились лишь выравниванием поверхности. Образовалась огромная земляная насыпь в виде террасы, спасшая таким образом могилы от разрушения. Раскапывая ее, рабочие обнаружили выступ природной скалы, в котором копавшие опознали Голгофу – место распятия Христа, обнаружили под ним и пустую гробницу, а неподалеку, во рву – кресты Иисуса и двух разбойников, распятых вместе с ним. Вместе с крестом были обнаружены четыре гвоздя и табличка с латинской надписью INRI (первые буквы латинской фразы «Иисус Назарейский, царь Иудейский). Подробности этого события можно прочесть у византийского историка Сократа Схоластика:

«Сняв идола, откопав и очистив место, она (Елена. – Примеч. авт.) нашла в гробнице три креста: один – преблаженный, на котором висел Христос, а прочие, на которых распяты были и умерли два разбойника. Вместе с ними найдена и дощечка Пилата, на которой распятого Христа провозглашал он в разных письменах царем иудейским. Но так как все еще неизвестен был крест искомый, то мать царя обуяла немалая скорбь. От этой скорби вскоре, однако, избавил ее иерусалимский епископ по имени Макарий. Он разрешил недоумение верою, то есть просил у Бога знамения и получил его. Это знамение состояло в следующем: в той стране одна жена одержима была долговременной болезнью и, наконец, находилась уже при смерти. Епископ вознамерился поднести к умирающей каждый из тех крестов, веруя, что, коснувшись креста драгоценного, она выздоровеет. Надежда не обманула его. Когда подносили к жене два креста не господних, умирающей нисколько не было лучше, а как скоро поднесен был третий, подлинный – умирающая тотчас укрепилась и возвратилась к совершенному здравию. Таким-то образом найдено древо креста».

Деятельность Константина и Елены (они позднее были канонизированы) в Святой Земле легла в основу традиции почитания святых мест Палестины, связанных с именем Христа и первых апостолов.

Согласно Сократу Схоластику императрица Елена разделила Животворящий Крест на две части: одну поместила в серебряный футляр и оставила в Иерусалиме, а вторую отправила своему сыну Константину, который поместил ее в свою статую, установленную на колонне в центре Константиновой площади. Оставшаяся в Иерусалиме часть Креста находилась там длительное время и регулярно выставлялась для поклонения народу. В 614 году персидский царь Хосров II, захвативший Иерусалим, вывез Крест в свою столицу Ктесифон. Реликвия вернулась в Иерусалим лишь после победы императора Ираклия над персами в 628 году.