Получить орден Св. Екатерины могли только дамы благородного происхождения, приближенные к императорскому двору. Большой крест могли одновременно иметь не более 12 подданных России, Малый крест – не более 94 женщин, включая иностранок. В среднем в год орденом награждались 2–3 дамы. Орден можно было получить как за большие достижения в области милосердия или благотворительности, так и «во внимание к заслугам» мужа или отца награждаемой. Но бывали и случаи, когда орден Св. Екатерины служил боевой наградой. Так, в 1789 г. Малый крест получила Марфа Ивановна Кроун – жена капитана Р.В. Кроуна, который, командуя русским бригом «Меркурий», захватил шведский фрегат «Венус». Марфа Ивановна в этом бою находилась на борту «Меркурия» и самоотверженно оказывала помощь раненым морякам.

До 1725 г. жена Петра I оставалась единственной обладательницей ордена. Став после смерти мужа правящей императрицей, Екатерина I начала вручать орден Св. Екатерины более широко. 5 февраля 1727 г. его впервые получили лица не царской крови – жена А.Д. Меншикова Дарья Михайловна и… ее 11-летний сын Александр. Правда, уже 14 октября того же года, когда А.Д. Меншиков попал в немилость и был отправлен в ссылку, его сын лишился награды (Петр II «перевручил» этот орденский знак своей сестре Наталье). В итоге Александру Александровичу Меншикову так и было суждено остаться в истории единственным мужчиной (вернее, мальчиком) – кавалером женского ордена Св. Екатерины.

С 5 апреля 1797 г. орденом Св. Екатерины автоматически награждались при крещении все великие княжны дома Романовых, а княжны императорской крови (т. е. правнучки императора) получали его при достижении совершеннолетия. Отсюда, кстати, пошел обычай перевязывать новорожденных девочек розовой ленточкой (в память о красной ленте ордена Св. Екатерины).

Последней по времени награждения кавалерственной дамой ордена Св. Екатерины 21 декабря 1916 г. стала внучка Н.М. Карамзина графиня Екатерина Петровна Клейнмихель, начальница Ялтинской общины сестер Красного Креста. Она была награждена Малым крестом «в память великих заслуг перед родиной деда вашего, выдающегося русского историка Карамзина, со дня рождения коего ныне исполнилось сто пятьдесят лет».

16 декабря 1917 г. орден Св. Екатерины перестал существовать. Всего в 1714–1916 гг. его было удостоено 734 дамы, в том числе Большого креста – более 310. Сейчас знаки ордена ценятся на международных аукционах весьма высоко: крест может стоить в пределах 500 тысяч – 1 миллиона долларов.

3 мая 2012 г. в России был учрежден орден Святой Великомученицы Екатерины, который стал четвертой по старшинству российской наградой. Ее орденская лента повторяет цвета старого ордена, схожи и Статуты – награда Российской Федерации также вручается за заслуги в гуманитарной, миротворческой и благотворительной областях. Однако, в отличие от «старого» ордена, новый может вручаться не только женщинам, к тому же знак и звезда ордена имеют с предшественниками довольно мало общего. Другим стал и девиз – «За милосердие». Кавалерами нового ордена Св. Екатерины стали игумения Николая, врач Н.Л. Перехожих, меценат барон Э.А. Фальц-Фейн (все в 2012 г.) и Н.В. Сарганова (в 2013 г.).

Незадолго до смерти Петр I задумал учредить орден для награждения за выдающиеся подвиги, совершенные на поле брани, и посвятить его русскому святому – князю Александру Ярославичу Невскому. Но воплотить свой замысел в жизнь великий государь не успел. Идею осуществила его вдова, императрица Екатерина I. Третий русский орден был учрежден 21 мая 1725 года. Но он сразу же начал использоваться для награждения не только военных, но и гражданских лиц.