Родился в семье выходца из Пруссии, имевшего графский титул и состоявшего на русской службе с 1762 года (в царствование Елизаветы Петровны) с чином генерал-поручика. Местом рождения, по одним источникам, считается Переяславль Полтавской губернии, по другим – Нежин. Полное имя – Петер Людвиг Адольф Сайн-Витгенштейн-Берлебург, что говорит о его аристократическом происхождении.

Воспитывался с раннего возраста в доме своего родственника генерал-фельдмаршала Н.И. Салтыкова, человека влиятельного при дворе. Получил хорошее домашнее образование. В 13 лет записан под именем графа Петра Христиановича Витгенштейна сержантом в лейб-гвардии Семеновский полк. Через восемь лет переведен вахмистром в лейб-гвардии Конный полк. В 22 года получил свой первый офицерский чин корнета. Через три года был выпущен из гвардии в армию в чине премьер-майора.

Боевое крещение получил в Польской кампании 1794 года, командуя кавалерийским эскадроном. Отличился в большим сражении при Остроленке, за что был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени.

П.Х. Витгенштейн. Художник Дж. Доу

Во время Персидского похода 1796 года участвовал во взятии крепости Дербент, столицы одноименного ханства. С ключами от него был послан генерал-аншефом Валерианом Зубовым в Санкт-Петербург, за что был «обласкан» императрицей Екатериной II.

При воцарившемся Павле I служба у Петра Витгенштейна сперва складывалась удачно. В 1798 году он жалуется в полковники, а в следующем году – в генерал-майоры. Однако в первый день 1801 года его увольняют в отставку.

Восшедший на престол Александр I возвращает графа, как и многих при его отце опальных военных, на службу. В ноябре 1801 года Витгенштейн назначается командиром Елисаветградского гусарского полка, а через два месяца – шефом Мариупольского гусарского полка. В 1807 году становится шефом лейб-гвардии Гусарского полка.

В ходе Русско-австро-французской войны 1805 года генерал-майор П.Х. Витгенштейн, командир гусарской бригады, отличается в сражении при Амштеттине. Наградой ему стал орден Святого Георгия 3-й степени.

Затем участвует в кампании 1806 года против турок, отличаясь у крепости Хотин. В 1807 году – в войне с французами на земле Восточной Пруссии и получает производство в генерал-лейтенанты. Когда началась война со Швецией 1808–1809 годов, Витгенштейн командовал отрядом на юге Финляндии, охранявшим побережье Финского залива от возможных неприятельских десантов.

Отечественную войну генерал-лейтенант граф П.Х. Витгенштейн встретил и закончил командиром 1-го пехотного корпуса 1-й Западной армии, который с 4 июля стал отдельным, прикрывавшим направление на Санкт-Петербург. Ему пришлось действовать против сил четырех корпусов Великой армии. Корпус состоял из двух пехотных дивизий, двух драгунских, одного гусарского и трех казачьих полков, трех артиллерийских бригад.

Войска Витгенштейна встретились с неприятельским авангардом у Вилькомира. Наведя мост через реку Западную Двину, русские гусары опрокинули французскую конную бригаду, взяв в плен генерала Сен-Жени.

1812 год стал вершиной полководческой славы Петра Христиановича: он заслужил славу «защитника Петрополя», то есть Северной столицы России.

Когда корпус маршала Удино начал наступление, корпус Витгенштейна остановил его в сражении при Клястицах. В упорном трехдневном сражении (с 18 по 20 июля) к северу от города Полоцка французы потерпели «полное» поражение от русских и разрозненно отступили к Полоцку. На большое расстояние их не преследовали.