Перечень титулов «Астон Виллы», клуба из Бирмингема, внушителен, но лучшие его годы пришлись… на конец XIX века, хотя и в следующем столетии иной раз выдавались успешные сезоны. В последние годы «Астон Вилла» вновь переживает подъем, занимая в Премьер-лиге достойные места, позволяющие играть в европейских турнирах. Вдобавок совсем недавно, в 2010 году, «Астон Вилла» добралась до финала Кубка английской лиги, где встречалась с грозным клубом «Манчестер Юнайтед». Футболисты из Бирмингема открыли счет, но затем Майкл Оуэн и Уэйн Руни, забив по мячу, принесли победу своему клубу.

Кстати, а в чем разница между Кубком английской лиги и Кубком Англии? Искушенные знатоки футбола это знают, но для новичков стоит, пожалуй, прояснить, тем более что и «Ноттингем Форест», о котором рассказывалось в предыдущей главе, тоже не раз выигрывал оба эти турнира…

Кубок Англии, который разыгрывается с 1871 года, это престижнейший и старейший в мире футбольный турнир, организованный английской Футбольной ассоциацией. Первым владельцем Кубка Футбольной ассоциации стал лондонский клуб «Уондерерс», победивший в финальном матче, состоявшемся 16 марта 1872 года, другой лондонский клуб – «Ройял Инжинерс» с минимальным счетом 1:0. В розыгрыше Кубка Футбольной ассоциации могут участвовать клубы всех лиг Англии, и поэтому в борьбу каждый год вступают несколько сотен команд.

А Кубок английской лиги разыгрывают между собой клубы лишь Премьер-лиги и трех последующих низших уровней – Чемпионата Футбольной лиги, в также Первой и Второй лиг. Этот турнир менее престижный, хотя и весьма почетный: победитель получает право играть в Лиге Европы. История Кубка английской лиги началась лишь в 1960 году, и первым его победителем следующей весной стала как раз «Астон Вилла». В то время бирмингемский клуб переживал далеко не лучшие времена, и победа, пусть одержанная над скромнейшим клубом «Роттенхэм Юнайтед», стала для его поклонников огромным событием.

^{>Команда «Астон Вилла» (основной состав) в 2008 г.}

Тем более что она оказалась достаточно неожиданной. Финал Кубка английской лиги состоит из двух матчей, и на поле соперника «Астон Вилла» проиграла 0:2. Ну а на своем родном стадионе «Вилла Парк» сумела одержать победу со счетом 3:0. Это был отличный подарок к 87-летию клуба – дате хоть и не круглой, но весьма почтенной. «Астон Вилла» – тоже один из старейших клубов Англии.

Интересно, что люди, основавшие его в 1874 году, были увлечены не футболом, а другой популярнейшей английской игрой – крикетом. Крикетисты собирались играть в футбол лишь для того, чтобы поддерживать себя в форме, поскольку Великая игра предполагает большие нагрузки и требует от игроков скорости, ловкости и выносливости. Однако к концу 70-х годов XIX века клуб стал одним из сильнейших, пусть пока на уровне Бирмингема. Тогда же началось принципиальное соперничество с другим клубом, основанным на год позже «Астон Виллы» – «Бирмингемом», которое продолжается до нашего времени, теперь в Премьер-лиге.

В 1887 году «Астон Вилла» добилась своего первого большого успеха, выиграв Кубок Футбольной ассоциации. В финальном матче клуб из Бирмингема победил со счетом 2:0 «Вест Бромвич Альбион». Следующий, 1888 год тоже остался в истории клуба весьма памятной страницей – директор «Астон Виллы» Уильям Макгрегор предложил одиннадцати другим английским клубам объединиться в Футбольную лигу для проведения регулярных чемпионатов Англии вместо других, стихийно образовывавшихся турниров. Это историческое объединение состоялось 17 апреля 1888 года, а первые матчи первого чемпионата были сыграны 8 сентября. Весной следующего года определился первый чемпион – «Престон Норт Энд», набравший в двадцати двух матчах 40 очков. И хотя «Астон Вилла» с 29 очками оказалась лишь второй, в истории английского и мирового футбола и у этого клуба, и у Уильяма Макгрегора с тех пор, конечно, свое особое место – основоположников.