После распада государства шумеров политическим центром стал город, впервые упоминаемый во времена III династии Ура. Его называли Баб-или – «Врата божьи». Древние греки переделали это аккадское название в Вавилон.

Возвышение Вавилона началось в первой половине II тысячелетия до н. э. во времена правления царя Синмубаллита. А уже при его сыне, великом царе Хаммурапи (1792–1750 гг. до н. э.), Вавилон достиг своего первого расцвета. Последний и, пожалуй, самый известный период в истории Древнего Двуречья – Нововавилонский (625–539 гг. до н. э.) – начался при первом вавилонском царе Халдейской династии Набупалассаре (625–605 гг. до н. э.), покорителе Ассирии. Время правления Навуходоносора II (604–562 гг. до н. э.), сына Набупалассара, стало периодом наивысшего расцвета Нововавилонского царства.

В 539 году до н. э. Вавилоном овладел персидский царь Кир II. Он оставил Вавилон неразрушенным, однако именно с этого времени начался период постепенного упадка великого города. На рубеже новой эры, при парфянском владычестве, Вавилон приходит в запустение. В эпоху Сасанидов (226–636 гг. н. э.) город сократился до размеров незначительного поселка, а в Средние века на его месте ютились лишь убогие арабские хижины. Местное население смотрело на развалины Вавилона как на каменоломни и брало там кирпич для своих нужд. А там, где некогда стоял огромный город, протянулась бесконечная череда песчаных холмов.

Развалины Вавилона привлекали внимание археологов еще с середины XIX столетия. Здесь побывали О. Лэйярд, Ж. Опперт, Ф. Френель, О. Рассам, Дж. Смит и другие ученые. Но только в 1899 году начались систематические раскопки города, продолжавшиеся на протяжении восемнадцати лет. Их вела археологическая экспедиция Германского Восточного общества под руководством Роберта Кольдевея. Общая стоимость всех работ определялась суммой в полмиллиона золотых марок, так что раскопки Вавилона относятся к числу самых грандиозных и дорогостоящих проектов в истории археологии.

В конце марта 1899 года экспедиция прибыла на место, где лежали развалины Вавилона, – на левый берег Евфрата, приблизительно в 90 километрах к югу от Багдада. Уже первые раскопки открыли улицу, вымощенную большими плитами, часть которых была покрыта надписями времен царя Навуходоносора. Повсеместно попадались кирпичи, покрытые цветной эмалью и рельефами. Они свидетельствовали о том, что археологи обнаружили священную Дорогу процессий – улицу для торжественных шествий в честь Мардука, главного божества вавилонян.

Как показали раскопки Р. Кольдевея, Вавилон представлял собой в плане вытянутый с запада на восток почти правильный четырехугольник с периметром стен 8150 м и площадью около 4 кв. км. Общая площадь «Большого Вавилона» достигала 10 кв. км. Его население составляло не менее полумиллиона человек. Даже по современным масштабам Вавилон можно считать крупным городским центром, а по сравнению с прочими древними городами он выглядел настоящим гигантом.

При царе Навуходоносоре в Вавилоне велись строительные работы огромного масштаба. При нем началась реконструкция храмов Эмах, Нинурты и богини Иштар. Он возвел новые оборонительные сооружения, отстроил южную часть города с ее роскошными дворцами, реконструировал и украсил Эсагилу – храмовый комплекс Мардука, верховного бога Вавилона. При нем было завершено строительство огромного зиккурата – того самого, что позже стал ассоциироваться со знаменитой Вавилонской башней (ее называли «Этеменанки» – «Дом краеугольного камня неба и земли»).